unexpected paradise @Palau [Palau]
午前中とはいえ、南国全開で暑さに容赦がない。
エアコンの効いた部屋でやり過ごしているとノックの音が響き、
ドア越しに掃除のオバチャンの声が続いた。
「アンタ、クルマ頼んだ？」
時計を見ると１１時、約束通り、レンタカー屋が来てくれたようだ。
先日、会ったオヤジサンが玄関先でニヤっと笑っていた。
今日はビンローを含んでいないようだが、
その口元はなんとなく赤いような気がした。
10月の3連休に泊まれる宿
「おはようございます。あれ？ クルマ、ヴィッツじゃん」
予約したクルマは＄５０のジムニーだったはずだ。
「＄３０のヤリスが空いたから持ってきたよ」
「え～、ホントに？ それはラッキーだよ、ありがとう！」
どうでもいいことだが「ヴィッツ」のヨーロッパ名が「YARIS（ヤリス）」、
「マーチ」も「MICRA（マイクラ）」という名で売られている。
「＄３０ね、キャッシュかしら？」
オヤジサンとのやり取りを気にも留めず、
一緒に来たオンナのコは書類を突き出し、ＩＤの確認とサインを求めてきた。
記載を終え、現金で＄３０を渡した。
「ガソリンは少ししか入ってないから。
満タン返しじゃないから使う分だけ入れなよ」
「ＯＫ、わかった。でも安いクルマ持って来てくれてありがとう」
オヤジサンの説明を受け、そう礼を返すと、彼はニヤリと笑い、親指を立てた。
笑った口元はやっぱり赤かった。
伴走してきたクルマで去る二人を見送ると、後ろから声をかけられた。
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「お！ クルマ来たんだね」
体格のいい年配男性が隣に止まったバンのドアを開けていた。
「あ、今日から借りたんですよ。
そうだ、クルマで行けるオススメの場所、あったら教えてください。
あ、でもダイビングで周っているならお門違いか」
「いや、ボクはノン・ダイバー、このバンで行ける浜辺で潜っているだけさ。
もっぱらスノーケリングだけだよ。
オススメのランチはどうだろうか？」
彼はオレゴンから来ているアメリカ人で、
すでにリタイアしていて、年２～３回は訪れるパラオ・リピーター。
ここを定宿にし、バンで島を巡る「バジェット・トラベラー」だ。
パラオに男一人旅、いるんですねえ。
ハンドルを握り、彼に教えてもらった食堂へ向かう。
その店は大通りに出る手前にあり、拍子抜けするぐらい宿からすぐだった。
なんのことはない、到着直後の夜に歩いたガソリンスタンドの手前じゃないか。
クルマ、いらねえぞ。
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「ＰＩＮＯＩ」と書かれた店の扉を押し開け、中に進む。
照明が少ないためか、薄暗く、ひっそしりている。
奥のカウンターには大きなバットに入った料理が７～８品並んでいて、
傍らには大きな魚のフライが置かれていた。
ブッフェ・スタイルのように見えもしたが、
地元の人たちはカウンターに取り付き、アレコレ指差し、注文している。
少しばかり気おくれして眺めていると、
なんのことはないアジアによくあるワンプレートのスタイル。
好きなオカズを頼んで、ご飯を盛ったプレートにかけてもらう、
いわゆる「ブッカケ飯」方式だ。
中でも魚のフライが人気らしく、次々になくなっていく。
奥のキッチンからは次々にできたてのオカズが運ばれくる。
ランチタイムには少し早い時間、準備しながら客をさばいているのだろう。
湯気を立てているオカズからおいしそうなニオイが漂ってくる。
空いていてひっそりしているな、と思った店内だが、
次から次に客がやってきては手際よく注文して、去っていく。
店内で食べるよりも持ち帰る客が多いようだ。
「持ってくの？」
「いや、ここで食べます」
待っていても客の流れが切れそうもなく、
勇気を持って、忙しそうに働くオカアサンに声をかけた。
ストロガノフのような牛肉煮込み＋ライスで＄３，５。
さあ、味はどうかな？
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