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６月８日、旅は２日目。
出かけようと準備をしていたら、激しいスコールが窓を叩きはじめた。
朝から出鼻をくじかれた形で仕方なく食堂に降り、コーヒーを注いだ。
「あはは、出かけられないね」
「ああ、まいったよ。
まあ、到着のとき、降らなかったからラッキーかな」
昨夜、空港でピックアップしてくれた彼が玄関前で作業していた。
パラオにはいわゆる「安宿」というのがなかった。
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ゲストハウスやホステルが好ましかったが、それがない。
安いものではサーファー向けの「ゲストルーム」があったが、
これは一ヶ月単位なので話にならず、途方にくれた。
なんとか調べつくすと＄４０のモーテルがもっとも安い、という感触を掴んだ。
知らない土地は相場がわからなくて困る。
経費を節約するため、数軒あるモーテルを選択肢に入れ、
そこから空港送迎が無料、という宿にメールで問い合わせをかけ、
結果、「Lehns Motel」に予約を入れた。
６月はオフ・シーズンということもあってか、メールの返信はすぐに来た。
直前の予約にもかかわらず、カンタンに部屋を確保することができた。
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入国を終え、到着ロビーに出ると、
ツアーや大きなホテルのピックアップ・スタッフがバナーを持って立っていた。
「レーンズ・モーテルはダレ？」
誰彼かまわず尋ねるとそのなかの一人が後方に向かって声をかけてくれた。
空港送迎に来ている面々は毎日ここに集う慣れた顔同士なので、
アレコレ探し迷うよりも誰かに聞いて仲間に呼んでもらったほうが早い。
これはシンガポールのランド・オペレーター（現地旅行会社）で覚えたワザだ。
当時、実際に空港に行く仕事ではなかったが、
「ミーティング」という名の日本からのＶＩＰを出迎える役割があった。
そんなとき、ターミナル出口が数箇所あるチャンギ空港では、
自社のガイドを探し当てるのに他社のガイドに尋ねるのが手っ取り早かったのだ。
そのせいで今でもシンガポールに到着すると古い顔馴染みのガイドには、
「今日はなにしているの？」といわれる。
日本から来た人間にいうセリフとしてはあきらかに間違っているのだけど。
モーテルのピックアップ・スタッフは頼りない英語でこちらを確認すると、
駐車場を先導して歩いていく。
「雨、降ったんですね」
「さっきまで激しいのが降ってたんだけどね、ピタリと止んだよ」
到着時の幸運は南の島でも健在のようだ。
シャワーで濡れた路面が南の島の蒸し暑さを吸い取っていた。
空港送迎には似合わない４ＷＤのトランクにキャスター・バッグを放り込む。
助手席に乗り込むとき、クルマが日本製のジムニーだったことに気づいた。
パラオの空港は「コロール」という名称ながら、
メイン・ストリートがあるコロール（Kror）島ではなく、
東隣の島・バベルダオブ（Babeldaob）島にある。
空港の周りには何もなく、
２０時過ぎとは思えない暗さの夜道をクルマは走り出していた。
「宿まで３０分ぐらいだよ」
ステアリングを切る彼はシャイな感じでボソッとそうつぶやく。
橋を渡り、西側のニギヤかなコロール島に向かうわけだが、
距離があるため、空港送迎に＄２～３０を求める宿が多い。
この宿は「送迎無料」を掲げていたので、大きなアドバンテージだ。
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宿にはキッチリ２５分で到着した。
部屋を見せてもらうと、スイート（続き部屋）ではないが、
サービス・アパートメントのようなカンタンなキッチンがついていて、
その奥の部屋にダブルベッドが鎮座していた。
古い部屋だが清潔だ。
「希望すれば毎日、部屋の掃除とベッドメイクはするよ」
さっきまで運転手だった彼がエアコンのスイッチを入れながらそう説明する。
ベッドメイクのことはあまり気に留めなかったが、
エアコンがキッチリ効きはじめた上に質素な流しがあることがうれしかった。
フルーツを買ってきたり、なにかを食べるのにも便利だからだ。
「近くにコーヒー・ショップか売店ある？」
「今来た道の途中にあったガソリンスタンドの売店か、その並びにあるよ」
「ありがと。あとで行ってみるよ」
５泊分の宿泊代金をＵＳドルで＄２００渡し、領収書をもらうと、
いつものように部屋に荷物だけを放り込み、すぐに出かけた。
現地に着いたら飲むか食べるか、なにかを口にしたいのだ。
そうじゃないと旅がはじまる気がしない。
コーヒー片手にスタッフとしゃべりながら到着の夜を思い出していた。
Lehns Motel
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