AFC Conference Championships

もうひとつのチャンピオンシップは、雪の舞い散るピッツバーグでキックオフ。

AFC Conference Championships
Baltimore Ravens vs Pittsburgh Steelers　＠　Heinz Field

No.2シードのピッツバーグ・スティーラーズ、
No.6シードながらNo.1シードのド本命タイタンズを退け、勝ち上がってきたボルティモア・レイヴンズ。
奇しくもＡＦＣノースの同地区対決となった。

シードに差はあるものの、ピッツバーグ１２勝、ボルティモア１１勝と、
レギュラー・シーズンの勝ち星に大きな差はない。
しかしボルティモアが残した５敗のなかには、
同地区ゆえホーム＆アウェイ対戦しているピッツバーグに喫した２敗が刻まれている。

ともにリーグ屈指の守備力を誇る両チーム、
堅牢な「スティール・カーテン」＝ピッツバーグと
プレイオフで相手のボールを奪い続けてきたボルティモア守備陣の対峙が見もの。
ピッツバーグのＲＢパーカーに比べ、やや小ぶりなランナー・マゲイヒー、
レシーバーにタレントが少ない、
そしてスーパー制覇の経験もあるＱＢロスリスバーガーに比べ、
ルーキーＱＢのフラッコ・・・

対戦成績以外にもボルティモアに対して、ネガティブな情報が多くを占める。
しかし一発勝負、一戦必勝のプレイオフでは、なにが起こるかわからない。



開始直後のファースト・シリーズは３４ｙのＦＧで、ピッツバーグが先制。
ボルティモアからすると「３点で食い止めた」のだが、
今年のプレイオフ、先制点が試合を左右するキーにはならない。

両チーム「スリー＆アウト」（１ｓｔダウンを更新できずにすぐに交代すること）で
動きがなかったが、ボルティモアに先にミスが出る。
３ダウンで８ｙを残し、フラッコのパスはインターセプト。
ボルティモア３５ｙというかなり危うい地点だったが、持ち前の守備踏ん張り、ＦＧに留めた。

その後、ピッツバーグがファンブル・ロスト。
しかしボルティモアはこれを得点に結びつけることができない。
ノー・ハドル・オフェンスを取り入れてみたりと工夫はしているのだが、
やはりボルティモアの攻撃力に決め手がない。

第２Ｑ開始早々、ボルティモアの守備に綻びが生じ、６５ｙのＴＤパスを奪われる。
それでもガマンを続けたボルティモア、前半終了３分３７秒前にスペシャル・チームが、
ファンブルを誘い、ボールを奪った。

これをＴＤに結びつけ、１３－７。
前半終了間際にボルティモアは４ｔｈダウン・ギャンブルに挑むも
ポラマルがフラッコのＱＢスニークを上からのタックルで食い止めた。
このまま地元ピッツバーグがリードで前半終了。



攻撃力に欠けるボルティモアからすれば上出来の折り返し？
ノー・ハドル・オフェンスやゴール前で２人のエリジブル・プレイヤーを入れるなど、
攻撃にかなりの工夫をしているのだが、確実にボールを進めるプレイが見出せない。

一方のピッツバーグ、負傷上がりのロスリスバーガーが本調子ではないとはいえ、
フィールド・ヴィジョンと冷静な判断力が光る。
ボルティモア守備のプレッシャーのなかでプレイを強いられているが、
強力守備に穴が開くのを狙ち、いつでも返す刀で切り裂きそう。

後半、先に得点を重ねたのはピッツバーグ。
Ｋリードが寒さと風をものともせず、４６ｙのＦＧを決めたのはさすが。
このあたりが地元の利か。

依然、両チームともにガマンのフットボールが続く。

第４Ｑ序盤にそのガマンが実を結んだのはボルティモア。
ボルティモア４１ｙからパスを重ね、ゴール前に進むと最後はマゲイヒーが飛び込み、ＴＤ。
１４－１６と１シリーズ差に詰め寄った。

しかしピッツバーグ・ディフェンスがアッサリその流れを止めた。
ボルティモア２９ｙからのフラッコのパスをポラマルがインターセプト。
そのままエンドゾーンに持ち込み、これでジ・エンド。

「＃４３（ポラマルの背番号）が第４３回スーパーボウルへチームを運ぶ」と地元のアナウンサーが叫ぶ。
うまい語呂合わせだ。

この時点でまだ５分弱時間が残っていたが、攻撃に決め手を欠くレイヴンズの希望の灯火は消えた。
いや、その後のマゲイヒーのファンブル、フラッコのインターセプトと自ら消してしまった、
といったほうがいいかもしれない。



このプレイオフでボールを奪いつづけたディフェンスも鳴りを潜めた。
ピッツバーグのラン攻撃のエースＲＢパーカーを４７ｙに抑え込んだものの、
パスで２５５ｙを許し、しかもボールを奪えなかった。
ボールを奪う守備の「ボール・コントロール」ができず、自分たちの試合の流れにはならなかった。
翻してみれば、無理をせず、ボールを奪うスキを作らなかったロスリスバーガーの判断が光る。

ボルティモアがボールを奪ったのはファンブルの１回。
ＲＢマゲイヒーは２ＴＤを刻んだが６０ｙと低迷。
ルーキー・フラッコは１４１ｙ、３インターセプトと若さが露呈した。
ポスト・シーズンのルーキー勝利記録、チームの快進撃もここで止まった。

２３－１４。

得点以上に終始、ピッツバーグが試合をリードし、コントロールしていた印象だ。
手に汗握る攻防が続いたＮＦＣと異なり、ピッツバーグの磐石が映し出されたチャンピオンシップだった。
しかし４ｔｈダウン・ギャンブルでのＱＢスニークを、
ＯＬ＆ＤＬの上からタックルして止める、というのをはじめてみました。
恐るべしトロイ･ポラマル。
観ていて楽しい守備選手って、いいですね～。

ワーナー＆フィッツジェラルドの「ハイパー・パス・オフェンス」
ｖｓ
ピッツバーグの「スティール・カーテン」


楽しみな対戦となったスーパーボウルは２月１日、
フロリダ州タンパ・レイモンド・ジェイムズ・スタジアムで行われる。



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