PRACTICE @Ihirani [Hawaii (U.S.)]
二日目の朝も雨。
スコールがキレイに路面を濡らし、その上を吹き抜けていく風が肌に冷たい。
たしかに今年のハワイは寒いのかもしれない。
今年のプロボウルは初選出選手が３５名、
世代交代というか、リフレッシュというか、
初出場に浮き立った表情の選手が多い。
反面、常連選手がいないフィールドは、こころなしか寂しい感じがする。
ＮＦＬは９月からのわずか４ヶ月間がシーズン。
知られていないが、レギュラー・シーズンは１６試合しかない。
体力的にタフなゲームは週に一度開催されるだけ、
ホーム･ゲームとなれば、８試合しかない。
そのため、ファンはホーム・ゲームに熱狂する。
２つのカンファレンス、４つの地区に散らばった３２のチームは、
週に１度の死闘を繰り広げる。
わずか１６試合に一喜一憂するのはファンだけではない、
プレイヤー自身が身を賭して、勝利に賭ける。
勝ち残ったものは、プレイオフに進み、
破れしものはそこでシーズンが終わる。
勝ち残りしもので行われるポスト・シーズン、
そこに進めるのは各カンファレンス、６チームだけ。
予約できる座席は３２分の１２。
席を確保するのは容易いことではない。
一戦必勝のプレイオフ・トーナメントは、
シーズンを戦い抜き、疲れ果てた身体をさらに削り、
負ければシーズン・エンドの戦いのプレッシャーは心も削る。
もっとも高い頂に駆け上がれるチームは、
３２チームのうち、わずか２チーム。
そして１チームだけが『頂点』に立つことを許される。
そのもっとも高い頂が≪ＳＵＰＥＲＢＯＷＬ≫、
世界屈指のプロ・スポーツ・イベントでもある。
２００６年２月５日、第40回スーパーボウル、
ミシガン州デトロイト、フォード・フィールド。
『頂点』をつかんだのは、ピッツバーグ・スティーラーズだった。
そしてハワイ。
ＮＦＬのオールスター戦【プロボウル】は、
この『頂点』を争う戦いの翌週に、ホノルル・アロハ・スタジアムで開催される。
他のプロ・スポーツのオールスター・ゲームと異なった点は、
選手の互選があること。
したがって人気だけでは選ばれることはない。
かつては先取同士の投票のみであったが、数年前からファン投票も加わった。
しかしその質と内容が変わることがない。
選出されること自体が名誉になる、そんなオールスター戦だ。
『頂点』を超えたあとの試合ということもあり、
「慰安会ムード」もタップリ漂ってはいるのだが・・・
レギュラー・シーズンとは異なり、選手の表情にもピリピリしたものがなく、
撮影やインタビューを快く受けてくれるので、取材しやすいチャンスでもある。
が、今年は少し困ったことが起きていた…
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